水藻种类很多，广泛分布在自然界的各个角落，容易让人混淆不清。比如从名词上看，水藻、绿藻和绿苔之间是不同一个概念的。从分类上看，常见的有硅藻、蓝藻、甲藻、褐藻等。这还只是冰山一角，很多藻类对环境污染有很大伤害，但极大多数藻类却有着广阔的发展前景。那么，如何在水藻种类繁多的情况下，挑选出有价值的藻类?水藻的生物学特性是什么?为什么会被科学家认可呢?
硅藻是水中有机物质初级生产者之一，它们的构造奇特，巧夺天工，呈现许许多多美妙的不可思议的花纹和图案，它们的身体却非常微小，一般小的仅有千分之几毫米，大的也不超过1~2毫米。在那清澈透亮的水滴中，隐藏着它们的身影，必须借助光学或电子显微镜才能窥探其尊容。别以为它们个体小，其实一个小细胞就是一个完整的生命体。当外界条件适宜，硅藻大量繁殖时，能使数万平方公里的海水改变颜色。水生动物的幼体以及鲻鱼、牡蛎、蛏、蛤……和肉眼不易看到的恒河沙数的浮游动物都直接地依靠吞食硅藻等这类小微型生物为生。
蓝藻是最早的光合放氧生物，对地球表面从无氧的大气环境变为有氧环境起了巨大的作用。有不少蓝藻(如鱼腥藻)可以直接固定大气中的氮(原因：含有固氮酶，可直接进行生物固氮)，以提高土壤肥力，使作物增产。还有的蓝藻为人们的食品，如著名的发菜和普通念珠藻(地木耳)、螺旋藻等。
甲藻分布范围很广，淡水、半咸水、海水中都有，为主要的浮游藻类之一，海生种类很多，尤以热带海洋最多，在寒带海洋中种类较少而数量较多。许多甲藻趋光性强，只生于一定光度的水层中，有些甲藻喜生于河口或沿岸海区，少数可生于浅海沙滩上，呈绿色或棕色。生活于淡水中的种类，多喜在酸性水域中，即当水中含腐殖质酸性时常有甲藻生存。
螺旋藻的最佳生长温度是35-37℃，具有较好的耐热性。最佳生长pH范围是3-11.0，当pH于11.0时将不利于生长。在营养和温度正常的情况下，光照就成为影响螺旋藻生长的一个重要因素，在室外培养，光源主要是太阳;在实验中，一般使用冷白光源，生长培养所需光强度约为3700-4000lx，维持培养时为1100lx左右。螺旋藻的生长不仅受到光强度的影响，而且因光的色值不同，反应各异。
以上介绍了几中水藻，但这只是水藻家族中的几个成员而已，还有很多种类是还没介绍到的。虽然水藻种类很多，结构很简单，要从中区分出不同的水藻种类还是会有一定的难度，但很多人不会放弃寻找水藻的路，因为很多水藻的价值凸显，很多水藻可以应用在医学及食品中来，不仅可以食用且其营养价值高，可以增强人体的免疫系统，降脂降糖等功效，开放前景很大的一类植物。
