子网掩码对于很多人来说都是一个非常陌生的名词，很多人甚至在此之前从未听说过这个定义。但实际上，每个使用互联网的人都与子网掩码有着剪不断的联系，而也只有了解并掌握它，才能真正理解互联网协议中的TCP/IP协议。
那么究竟什么是子网掩码呢?子网掩码又可以被叫做网络掩码或地址掩码，它是结合IP地址一起使用的，用来指明一个IP地址的网络地址和主机地址的掩码。简单来说，一个IP地址必然属于某一个特定的网络，而我们就需要用子网掩码来指定该IP所指向的网络地址的。换言之，子网掩码就是用来划分子网的。
通过使用子网掩码，我们在两台不同的计算机之间进行通信时，在TCP/IP协议下，我们能够将本机的子网掩码与另一方主机的IP地址进行与运算，从而得到该主机所在子网的网络号。而将这个运算所得的网络号与本机设置的网络号相比较，我们就能够清楚地知道接受方是否在本网络在线。因此，子网掩码在数据传输的过程中可以说是必不可少的。不仅如此，子网掩码还具有不少的优点，大大提升了网络的性能并且方便了我们对数据网络的利用，比如子网掩码能够帮助我们减少网络流量，扩大网络覆盖的地理范围，同时它也简化了人工的管理工作。
那子网掩码的编码又遵守怎样的规则呢?在最为基础的二进制下，子网掩码与二进制IP地址的编码方法相同，都是由数字1和0组成的，并且都是32位的长度。子网掩码的左右两边分别代表着网络位与主机位，在而今之下分别用数字1和0表示，代表着两种位码的长度。至于子网掩码的计算方法，小兔在这里建议大家结合相关的习题一起进行掌握，通过真正的计算能够更好地理解这一计算方法，这样掌握起来才更加扎实。
上面的介绍是针对子网掩码最基础的知识，不过尽管有了上面的一系列介绍，“子网掩码”这个概念对与非计算机专业的人来说也许依旧晦涩难懂。不过没关系，一般来说只有经常接触局域网的朋友才需要掌握子网掩码，而我们在使用网络时只需对这个概念稍有了解即可。
