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热继电器主要是对负荷进行过负荷保护。而空气开关功能的功能：短路保护、还可以有过负荷保护功能、隔离开关功能、剩余电流动作、低电压脱扣功能等。在对电动机进行保护时，常用空气开关作为短路保护元件（大部分空气开关可兼作隔离元件），用热继电器作为过负荷保护元件（因为空气开关作为负荷保护元件整定值不易准确整定）。  也有用带有复式脱扣器的空气开关（热磁脱扣器）为电动机短路及过负荷保护元件，这时就不要用热继电器了。

空气开关是微型空气断路器的俗称，因其灭弧介质是空气。
微型断路器的作用主要有过载、短路和欠电压保护功能，当然也看型号，一般短路保护是必有得，过载情况具体查该空开的脱扣曲线。
热继电器是起过载保护的，一般用于保护电机，它比空开在过载保护方面的优点在于有调节旋钮，可以比较准确的设定和随时修改保护电流。
热继电器需要配合接触器使用，当然你4KW的电机应该是由接触器启动的。
一般情况下，两者都会用，因有必要再电路上设置一个总的控制开关。

继电器是用较小的电流去控制较大电流的一种“自动开关”。故在电路中起着自动调节、安全保护、转换电路等作用。
空气开关是一种只要有短路现象,开关形成回路就会跳闸的开关。