铁皮石斛属兰科多年生草本植物，因表皮呈铁绿色而得名。它是石斛属中多糖含量最为丰富的品种，还富含石斛碱、氨基酸等众多营养成分，具有益胃生津、滋阴清热、调节免疫、降糖降脂、滋养肌肤等十余种功效，堪称石斛中的极品。
历代医家对铁皮石斛功效的论述颇丰，秦汉时期的《神农本草经》记载铁皮石斛“主伤中、除痹、下气、补五脏虚劳羸瘦、强阴、久服厚肠胃”；李时珍在《本草纲目》中评价铁皮石斛“强阴益精，厚肠胃，补内绝不足，平胃气，长肌肉，益智除惊，轻身延年”；唐代开元年间的《道藏》将其奉为“中华九大仙草”之首。民间对铁皮石斛的神奇疗效也是推崇之至，盛赞其为“救命仙草”。
由于铁皮石斛自然生长条件苛刻，产量极低，加之物流保鲜技术的限制，铁皮石斛过去一度以枫斗干品的形式被食用。得益于现代农学科技的进步，石斛人工培育已经取得成功，模拟野生环境大规模、规范化种植的铁皮石斛与自然状态下的野生石斛功效成分几近一致，而物流运输和保鲜技术的发展使得铁皮石斛鲜食成为可能。
那么，铁皮石斛为何要鲜着吃呢？80多岁的国家级名老中医徐锡山先生自有一番独到见解。徐老介绍说，鲜药治疗疾病已有数千年的历史，如“三鲜汤”，用鲜石斛、鲜生地、鲜沙参三味药，治疗高热急诊有显著疗效。而在全国高等院校教材《中药学》中还记载着许多鲜用的中草药，如“竹叶宜用鲜品”、“芦根以鲜者疗效为佳”、“鲜石斛清热生津之功效更佳，所以热病伤津，舌干口渴之证当用鲜石斛”等。
徐老先生常以自身经历向患者论述鲜石斛的显著功效:“解放以前，浙江德清武康那一带有新鲜的铁皮石斛卖，很贵的，一根铁皮石斛要一斗米，那个年代的一斗米多贵重啊!但再贵重也得买啊，小儿发烧退不掉，这味药一吃下去，烧马上就退掉了。怎么吃呢？把新鲜的药拿来捣碎，直接吃下去也行，跟其他药煎起来一道吃也行，用场很大。”
确如老中医所言，鲜铁皮石斛最大程度地保留了药材营养及有效成分，其枝条饱含汁液，能将石斛滋阴清热、润燥五脏的特质发挥到极致；此外，由于目前铁皮石斛标准尚未规范，市场上可能出现劣质假货，而新鲜铁皮石斛作为原生态产品比烘干后制成的枫斗、胶囊冲剂等制品更易辨识真伪，可充分保障消费者权益；且鲜石斛枝条口感清新、味道甘甜，风味更佳。
