光电池又称为太阳能电池，是一种利用光电效应的半导体元件，可以将光照射的能量转化为电能的光电检测的器件。
光电池有许多种，比如硒光电池、硅光电池等。在160多年前，光电池的研究就开始了。1983年法国科学家贝克雷尔制造出了世界上最早的光电池，法国科学家贝克雷尔将一个装满硝酸铅溶液的圆柱体中，放入了铅阳极和氧化铜阴极，在经过太阳光的照射之后，圆柱体内发生反应，电流由此产生。之后，德国科学家西门子创造出了世界上第一个硒光电池。美国贝尔实验室的单晶硅光电池研究又将光电池技术推至了新的高度。
后来，随着科技研究的不断进步和发展，光电池逐渐被应用于不同的领域中，比如电子信息技术、测量技术、自动控制技术等。
目前，光电池的应用范围进一步被扩展至机械仪表、自动化遥测、远程遥控等领域。此外，光电池还被应用在家庭生活当中，并且逐渐成为家用电器的“能源中心”。太阳能供电不受到季节、天气、白昼等因素影响，可以在晴天储备能量，并且每家每户都可以进行使用，还可以形成一个大的供电系统网络。
太阳能电话、太阳能冰箱、太阳能空调、太阳能电视机都已经研究设计成功。它们利用屋顶上的太阳能吸收装置给家电提供能量，并且多余的能量还可以储存，所以遇上阴雨天等，也有足够的能量供给家电设备，这十分有利于节能环保。
最近几年，太阳能在商业的应用获得了难以想象的进展。现在全世界范围内，23万座光伏发电设备正在运作中。其中，多晶薄膜光电池的出现，让光电转化率大幅度提高，成本大幅降低，光伏发电厂不再成为发达国家的专属，此前，美国和日本、澳大利亚、新西兰等国一直居于光伏应用的世界领先地位。
从最开始的航空航天技术和人造卫星技术，到现在的电力交通、航海、通讯领域、太阳能手表、太阳能计算器，从小到大，从外太空到万里深海，从日常小巧配饰到航空大型飞船，光电池的应用达到了前所未有的广泛程度。相信科学家的研究不断深入，光电池的应用会更加日新月异。
