我们都知道，木本植物有乔木和灌木之分。所谓乔木，就是指有着明显且高大的主干的木本植物，我们生活常见的高大树木通常都属于乔木。相对地，灌木就是没有明显的主干，植株矮小，多为丛生的木本植物。灌木这个词最早的意思就是丛生之木，但是在实际上灌木和乔木之间没有明显的界限区分，只是在概念上进行一个划分。拿桂花树打比方，长到2-3米高的桂花树就可以称为小乔木了，而像佛顶珠这类小桂花树只能被划分为灌木。
一般来说，植株低于3米以下的木本植物就可以被归为灌木了。而根据灌木掉不掉叶——也就是我们通常说的过不过冬——又可以把灌木分为常绿灌木和落叶灌木。这种分类很好理解，我们在生活中都会观察到，有的植物能够在全年时间内保持叶片不脱落，而有的植物到了一定的季节(通常为秋冬季节)叶片就会全部脱落，整株植物只剩下光秃秃的枝桠。
灌木在冬天来临时是否落叶，是常绿灌木和落叶灌木最大的区别。但是这也不是一个绝对的严格意义上的区别，要根据灌木的具体生长环境进行判断。落叶实际上是植物的一种自我保护措施，而植物是否落叶与植物生长环境中的水分、温度、土壤等很多因素有关。
因此，单独将一种灌木简单地划分为常绿灌木或者落叶灌木是很不严谨的。一个很明显的例子就是我们南北方温度差异对灌木冬天落叶的影响，比如我们经常种做观赏植物的茉莉花，在温暖的南方生长时冬天并不落叶，因此可以归为常绿灌木;而当在较为寒冷的北方种植茉莉花时，茉莉花就可能会在冬天落叶并成为落叶灌木;而要是在温室中种植，即便是在北方，茉莉花也是不会落叶的常绿植物了。由此可见，单独说茉莉花是属于常绿灌木还是落叶灌木没有很大的意义。
而有些灌木对温度的要求较高或者较低，这些灌木的常绿或者落叶特征明显，受温度的影响因素不大，因此将其按照常绿灌木或者落叶灌木划分是没有问题的。前者是由于只能在特定的温度范围下生长，不存在温差对落叶的影响。而后者则是由于温度的差异对落叶的影响不大，这类常绿灌木的叶片通常较落叶灌木更厚，有的甚至进化成针状叶，区别很明显。
