有一种植物叫苏铁，俗称“铁树”。别小看这类植物，它的起源可以追溯到大约三亿年前。到了恐龙称霸地球的时候，苏铁早已成为一个庞大的家族，它伴随着恐龙生活了将近一亿年。后来恐龙灭绝了，而苏铁却奇迹般地生存了下来，可以想象，它含有多么丰富的遗传信息，又有多少奥秘值得我们去探索。
苏铁是一个古老的植物类群，早在古生代石炭纪便已来到我们这个地球，而到中生代侏罗纪的恐龙时代，苏铁早已成为植物界的主宰。苏铁虽然属于裸子植物，但它的植株外貌并不像现代的其它裸子植物，它的茎干一般不分枝，而以大型羽状叶集生于干的顶部，这在裸子植物中可谓别具一格，因此苏铁在植物分类学上占有十分重要的地位。
苏铁，之所以叫铁树，是因为其如铁打般的坚硬，喜欢含铁质的肥料。此外，铁树还因为枝叶似凤尾，树干似芭蕉、松树的干，所以又名凤尾蕉。常说的“铁树开花”中的铁树与苏铁是同一种植物，属常绿植物，生长缓慢，寿命长达2000年以上，茎干都比较粗壮，植株高度可以达到8米，每年自茎顶端能抽生出一轮新叶。花期在7～8月，但是铁树开花常无规律，且不易看到开花，10余年以上的植株可开花，故有“千年铁树开花”的说法，言其开花较少。雌雄异株，雄花在叶片的内侧，雌花则在茎的顶部。喜强烈的阳光、稍耐半阴，喜温暖干燥的环境，不甚耐寒，喜肥沃湿润和微酸性的土壤，但也能耐干旱，所以多栽种在南方。
有名俗话说“千年的铁树开了花”，意思是说“太不容易了”。在许多人的印象中，苏铁开花就算不用等一千年，至少也得是60、70年的事。其实并非如此。事实上，铁树开花在热带与亚热带地区极为常见，有的甚至可以连年开花。只不过一株苏铁第一次开花大概最早也要在5、6年之后。
苏铁类植物是分雌株和雄株的。它们的性别一般只有在植株顶部长出球花时才能一眼看出来。雌球花，花形大，样子美丽、壮观。雄球花好似放大了倍数的“老玉米”，雄球花一般为单生，但也有两个或数个一起生于茎干顶端的。
在自然生长中，苏铁类植物是靠虫媒传粉，但人工培养时也可由人工传粉。它的种子呈果状，具有三层种皮，不了解的人常常会误以为它是果实。苏铁是最早的种子植物，植物学上种子植物的历史就是从苏铁植物开始写起的。它在地球上存活繁衍了2-3亿年，经历了众多事件，目睹了众多生物类群的兴衰，仅就其作为珍稀古老物种基因，就有不可替代的价值。因此科学家们对它的保护与研究十分重视。
苏铁植物是一种古老濒危物种，国内外对它的保护都非常重视，我国已经把苏铁的所有种类都列为国家一级保护植物。目前，对苏铁的研究已由宏观进入到微观，甚至已达到分子水平。这将会对我们研究古地理、古气候，以及植物区系的演变提供重要的依据。
近年来，我国对苏铁植物的保护与研究已取得不少成果。目前国际上现存苏铁类植物有3科11属240余种，主要分布在亚洲、非洲、中南美洲以及大洋洲的热带、亚热带地区。我国产苏铁1属20种左右，主要分布在长江以南的广西、云南、四川、贵州、广东、海南、福建、台湾各省。相信苏铁类植物的保护与研究必将对人类认识地球生物的演化以及揭开其中未知的奥秘作出不可估量的贡献。
